Beverley Kelso: de laatste nog levende Wailer

Beverley speelde met haar unieke vocale bijdragen een bepalende rol in de vroege sound van The Wailers. Met haar zachte sopraanstem bood ze een melodieuze tegenhanger voor de jonge, ruwe en ongepolijste mannenstemmen in de groep. Een goed voorbeeld zijn de vocale harmonieën op ‘Simmer Down’ (1963), de allereerste Wailers-single voor Studio One in een productie van Clement ‘Coxsone’ Dodd. Het nummer werd op het eiland een enorme hit en bereikte in de Jamaicaanse hitlijsten de nummer één positie.

Kelso stond tijdens de eerste twee jaren van The Wailers op het podium en in de studio, zij aan zij met Bob Marley, Peter Tosh en Bunny Livingston. Een bijdrage die hielp om de fundamenten te leggen voor de carrières van haar mannelijke collega’s, die in de jaren zeventig van de vorige eeuw tot reggae-iconen zouden uitgroeien.

Andere nummers waarin Kelso’s bijdrage te horen is, zijn  het prachtige ‘It Hurts To Be Alone’ (1964), met in dit geval Junior Braithwaite als leadzanger, ‘Lonesome Feeling’ (1964), ‘Mr Talkative’ (1964) en ‘I’m Still Waiting’ (1965).

Beverley verliet The Wailers in 1965, nog voor hun internationale doorbraak, en trok zich daarna terug uit de muziekindustrie. Na haar vertrek emigreerde ze naar de Verenigde Staten (New York), waar ze een rustig privéleven buiten de publieke belangstelling leidde.

Beverley Kelso: “From I left the Wailers, I haven’t kept any connection with members of the group. Not only Bob, but Peter, Bunny, Junior, and myself were very close. They took good care of me. They were loving, and kind. They were everything to me and I did love all of them.” (Jamaica Observer, 2012).

De laatste jaren ontstond er een hernieuwde belangstelling voor Beverley’s rol als een van de originele Wailers. Ze gaf enkele interviews en verscheen af en toe bij evenementen die de vroege geschiedenis van reggae en The Wailers vierden. Ze stelde daarin dat haar bijdrage aan het vroege geluid van de band lang ondergewaardeerd bleef.

Beverley Kelso: “Any little thing that happened, Lester (Bob Marley, red.) would come and tell me and ask what he should do. He trusted me.” (The Gleaner, 2017)

Na het overlijden van Bunny Wailer in 2021 bleef de belangstelling voor de muzikale bijdragen van Kelso als de enige nog in leven zijnde originele Wailer verder groeien. In 2022 ontving ze tijdens het Westchester Reggae Festival van het Amerikaanse Congres een onderscheiding voor haar pioniersrol in de Jamaicaanse muziek.

Verleden jaar kreeg ze ook in haar geboorteland de eer die haar toekwam. De Jamaicaanse muziekpromotor en producent Claude ‘Big Stone’ Sinclair bracht twee bijzondere producties tot stand waarvoor Beverley na zes decennia opnieuw de studio indook. Dit leverde de opname van nieuwe versies van ‘Simmer Down’ met Richie Stephens en van ‘It Hurts To Be Alone’. Een perfecte manier om haar rol binnen de vroege Wailers te belichten met een frisse, eigentijdse productie. Wat ons opviel, was hoe verrassend helder haar stem is gebleven voor een dame van 76 jaar oud.

Het bekijken zeker waard is een radio-interview met Claude Sinclair waarin Beverley reflecteert op haar rol in de vroege dagen van The Wailers. In dit gesprek, naar aanleiding van de bovengenoemde releases, deelt ze persoonlijke ervaringen en herinneringen aan Bob, Peter en Bunny. In het gesprek wordt ook de publicatie van een boek over Beverley’s leven aangekondigd. Het boek, dat haar cruciale rol in de vroege geschiedenis van The Wailers moet belichten, zal worden geschreven door Clyde McKenzie en wordt in de loop van 2025 verwacht.

Misschien is dit verhaal voor velen slechts een voetnoot uit de vroege ska- en reggaegeschiedenis; voor mezelf een bescheiden hulde aan een stem die er van in het begin bij was.