The Congos en The Gladiators spelen uitverkocht Cactus Muziekcentrum in Brugge plat!

Bij aankomst aan de concertzaal worden we verwelkomd door een massa aan bekende gezichten uit Brugge, Gent, Leuven, Antwerpen, Brussel en… Maria-Aalter! Families en vriendengroepen, jong en oud, zijn er verzameld. Het is de eerste keer dat we de nieuwe Cactuszaal in deze mate zien vollopen voor een reggae evenement. En terecht, voor een line-up met tal van levende legendes.

Al Griffiths, de huidige frontman van The Gladiators en zoon van bezieler Albert Griffiths, rekenen we niet meteen tot deze categorie. Hij staat in voor de nalatenschap van zijn vader, maar heeft diens mystieke zangtalent helaas niet ten volste geërfd. De zanger vraagt ons meerdere malen hoe we ons voelen en of we er klaar voor zijn; een teken van bezorgdheid om het welbevinden van zijn publiek dat enigszins botst met zijn sterallures.

Griffiths heeft het geluk te worden gebacked door sterke harmoniezangers en een steengoede band die de originele Gladiators riddims stuk voor stuk spetterend brengt en het publiek aan het dansen houdt. Zo horen we hits als ‘Hearsay’, ‘Guts’, ‘Jah Works’ en ‘Dreadlocks The Time Is Now’. Ook de enige originele Gladiator van de bezetting, de kranige Clinton Rufus, straalt als centrale gitarist van de band.

Wanneer vervolgens The Congos het podium betreden, voelt het publiek collectief dat dit anno 2024 mogelijk een once-in-a-lifetime experience is. Het kwartet aan vocalisten bestaat namelijk uit flinke zeventigers en hoewel we hopen dat zij nog enige jaren zullen toeren, is het een uitzonderlijke ervaring om Congo Ashanti Roy, Cedric Myton, Watty Burnett en Kenroy Fyffe samen aan het werk te zien op Belgische bodem.

”Greatest entertainment in a loooong time!” beschrijft broeder Joyful Tears de performance van de vier Congos. Wat stemkwaliteit betreft, is de invloed van de leeftijd hier en daar te horen, maar de harmonieën van de groep klinken nog even zuiver als toen ze in 1976 hun ‘Heart Of The Congos’ album opnamen in de Black Ark Studio van Lee Scratch Perry. En ook Watty kan zijn stem nog even diep doen dalen als destijds tijdens het brengen van superhit ‘Fisherman’.

Als Ashanti Roy halverwege het concert aankondigt dat het volgende nummer een “special guest” vereist, dan denken alle reggaeheads van de oude stempel hetzelfde: dat moet onze lokale virtuoos Puraman zijn! En ja hoor, in no time staat Mr. Pura Vida zelve met zijn bekende hoge hoed en melodica klaar aan een vijfde microfoon. Samen brengen ze een nieuw nummer dat werd bedacht in de Lost Ark Studio (tegenwoordig Hidden Ark Studio) te Maria-Aalter, waar The Congos daags voordien een tussenstop maakten. Puraman blijft nog een aantal songs plakken om de harmonieën te verzorgen en verlaat vervolgens, samen met de andere bandleden, met een brede glimlach op het gezicht het podium.

Blij, voldaan en dankbaar keren we na afloop huiswaarts. Give thanks aan Cactus om sinds jaar en dag reggae te programmeren in de West-Vlaamse hoofdstad.

Foto’s: © Dries Talloen