Beyond Selassie & Garvey: Martin Luther King Jr.

Dominee Martin Luther King Jr. werd in 1929 geboren als Michael King en groeide uit tot een van de meest prominente leiders van de Afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging van de twintigste eeuw. Als politiek en spiritueel leider predikte hij geweldloos verzet tegen rassenscheiding in de Verenigde Staten. Tot op de dag van vandaag staat hij nog steeds symbool voor de strijd voor gelijke rechten en rechtvaardigheid.

In 1968 werd King op 39-jarige leeftijd doodgeschoten terwijl hij op het balkon van het Lorraine Motel in Memphis stond.

Zijn volledige levensloop en verwezenlijkingen bespreken we hier niet in detail; geïnteresseerden vinden hierover ruimschoots informatie online. Een aanrader is zeker ‘King’, een biografie waarvoor auteur Jonathan Eig vorig jaar nog de Pulitzerprijs mocht ontvangen.

De historische redevoering die King hield tijdens de ‘March on Washington for Jobs and Freedom’ op 28 augustus 1963, blijft ook na ruim zestig jaar actueel. Meer dan een kwart miljoen mensen luisterden naar ‘I Have a Dream’, waarin King de hoop uitsprak dat mensen ooit beoordeeld zouden worden op hun daden, niet op hun huidskleur. Die toespraak leverde hem een jaar later, als jongste ontvanger ooit, de Nobelprijs voor de Vrede op.

Een fragment van King’s beroemde redevoering is te horen in ‘I Dub A Dream’, een track die verscheen op ‘All Tribes Are Welcome Part II’, een album dat in 2020 door het Italiaanse label M.W.P. (Militant Warriors Promotions) werd uitgebracht als eerbetoon aan de dominee. Een andere muzikale verwijzing naar zijn toespraak vinden we onder meer in ‘I Have A Dream’ van Jah Cure, gezongen op de Tenement Riddim. Daarin klinkt de krachtige boodschap: “Still hailin’ Jah, I have a dream said Martin Luther King, black and white we must live together, yeah. Please learn to love one another…”

Tussen de vele reggaenummers die aan MLK zijn opgedragen, verdient de ode van de recent overleden Max Romeo onze bijzondere aandacht. Zijn nummer ‘Martin Luther King’ verscheen in 1977 op het album ‘Reconstruction’, dat hij na zijn breuk met Lee ‘Scratch’ Perry in eigen beheer uitbracht. Ondanks de kwaliteit van de plaat kon deze het succes van het een jaar eerder verschenen ‘War Ina Babylon’ niet evenaren.

Een stuk minder bekend, maar zeker het ontdekken waard, is ‘Pasteur Martin Luther King’ van de Réunionese reggaeband Ti Rat & Rouge Reggae. De songtekst verdient onmiskenbaar aandacht, enerzijds vanwege de duidelijke verwijzingen naar de eerder genoemde toespraak, anderzijds door de scherpe en confronterende vraag die de zanger stelt: “Mais que la vérité soit faite sur l’assassinat du pasteur…”. Ook van eigen bodem kwam een eerbetoon: in 1989 verscheen ‘M L K’, de allereerste reggaesingle van Sista MIKA, toen nog actief onder de naam Mika & The Human Race.

Dat de nalatenschap van Martin Luther King vandaag de dag nog steeds voortleeft, blijkt uit recente producties van jongere reggaeartiesten, zoals ‘Nuh Curse’ van Shawn Storm (feat. Bugle) en ‘Prophecies’ van Kabaka Pyramid (een cover van de cult-hit van Faybiene Miranda), waarin niet alleen eer wordt betoond aan King, maar ook zijn boodschap wordt doorgegeven: “Selassie say, differences in colour is beneath us, Martin Luther said, oneness is what him dream of, it’s the ethos”.

Als buitenbeentje kunnen we het niet laten om ‘Red Light’ te vermelden, een track van de Amerikaanse acteur en stand-up comedian Eddie Murphy (feat. Snoop Lion). In dit nummer verwijst hij op eigenzinnige wijze naar King als Montgomery Martin.

Doorheen de reeks werden regelmatig nummers voorgesteld waarin martelaren, verzetsstrijders en vrijheidsstrijders worden geëerd. Het kan dan ook haast niet anders dan dat Martin Luther King in dergelijke songs opduikt. Bij deze een beknopte, persoonlijke selectie waarin de dominee expliciet wordt aangehaald:

Steel Pulse - ‘Tribute To The Martyrs’ 
Alpha & Omega - ‘Freedom Fighters’ 
Luciano - ‘Messenger’ 
Burning Spear - ‘Recall Some Great Man’ 
Sizzla - ‘Praise Ye Jah’ 

Om het artikel rond Martin Luther King Jr. én de volledige Beyond-reeks af te sluiten, brengen we een persoonlijke hulde aan de allereerste wereldster met Jamaicaanse roots: Harry Belafonte. Hoewel geen reggaesong, is ‘Martin Luther King’ toch een prachtige homage : “And the song I sing, I sing for you, sweet Martin Luther King. The more he spoke of love the more they feared him, the more he spoke the truth their lies would grow. Then suddenly with no good-byes we lost him, my sweet black prince of peace. I miss you so…”

Met dank aan mijn ouders, die me al vanaf mijn kleutertijd in de jaren zestig kennis lieten maken met Belanfontes muziek. Wie weet vormde dit de aanzet voor de reggaeliefde die ik in mijn puberjaren ontwikkelde?