R.I.P. Desmond 'Desi' Jones (1959-2024)

Vrijdagavond 10 mei drumde Jones nog, als lid van het Oshane Love Quartet, op het wekelijkse jazz event F&B DownTown in Kingston. Naar verluidt verkeerde hij die avond in goede stemming en vertoonde hij geen tekenen van gezondheidsproblemen. De volgende ochtend stuurde hij saxofonist Oshane een lovende sms over diens performance de vorige avond, maar nog diezelfde avond trof zijn echtgenote hem thuis bewusteloos aan. Desi werd met spoed naar het ziekenhuis overgebracht waar enkel nog zijn overlijden kon worden vastgesteld.

Jones werd in Kingston geboren op 21 februari 1959, en leerde vanaf zijn zevende blokfluit en conga spelen op het Institute of Jamaica. Vanaf zijn twaalfde ruilde hij die instrumenten  voor de drums en speelde hij trombone in de fanfare van het Leger des Heils. Dit leidde in 1976 tot een eerste optreden als drummer bij de toen vermaarde danceband Sonny Bradshaw Seven; meteen ook de aanvang van zijn professionele carrière als muzikant en dit op amper 17-jarige leeftijd. Desi bleef vier jaar lang voor Sonny Bradshaw spelen, een periode waarin hij als drummer mede aan de slag ging bij de Jamaican Jazzman en de Big Jazz Band of Jamaica.

In 1980 was hij medeoprichter van ‘Chalice’, een reggaeband die vooral in de eerste helft van de jaren tachtig furore maakte met hitsingles als ‘Good To Be There’ en ‘I’m Trying’. Naast het succes van hun eerste albums wist de band een stevige livereputatie uit te bouwen en toerden ze in die periode ook regelmatig door Europa.

In 1983 is Desi de auteur van ‘The Art Of Reggae Drumming’, een publicatie die tot op heden aanzien wordt als ‘s werelds eerste instructieboek over reggae-drummen.

Na Chalice richtte Jones in 1988 Skool op, een formatie die tot een van de meest productieve reggae backing bands in Jamaica uitgroeide, en meewerkte aan albums voor grootheden als Jimmy Cliff, Barrington Levy, Mutabaruka en Marcia Griffiths (met wie ze ook live toerden). Jarenlang was Skool eveneens de vaste begeleidingsband voor de Reggae Sunsplash optredens in de Verenigde Staten, Canada en Japan. Tournees waarin de band de muzikale begeleiding verzorgde voor onder andere Freddie McGregor, Dennis Brown, Shinehead, Sister Carol, Sugar Minott en Carlene Davis.

Naast zijn bijdrage aan het reggaegenre, genoot Jones heel wat erkenning voor de opnames en tournees waarin hij met Jamaicaanse jazzgrootheden als pianist Monty Alexander en gitarist Ernie Ranglin samenwerkte. In 2019 werd Jones dan ook door de Jamaicaanse regering met de Order of Distinction in the Rank of Officer gelauwerd voor zijn bijdrage aan de ontwikkeling van de Jamaicaanse muziek.

De boodschap die Minister van Cultuur, Olivia Grange, op haar sociale media plaatste, vat al het bovenvermelde mooi samen: “Desi was a founding member of the band Chalice, and later formed his own band, Skool, in 1988. I became his manager when he formed Skool, and it was one of the best artiste-manager relationships I experienced in the business, of which I have been a part for many years. Jamaica has really lost one of its greatest musical talents. Desi was a musician’s musician, whose skills crossed musical boundaries, and, importantly, he took the time to advance younger artistes, regardless of their development or their instrument.”

De reactie van Herbie Miller, organisator van zijn laatste optreden vrijdag jongstleden, geven we hier ook graag mee: “Desi was a true master drummer, particularly as a jazz musician. It is going to be difficult to fill the huge void left by his passing… because Desi was first and foremost a jazz drummer who played other genres of music. And we don’t have many of those around. Desi was so humble… so giving. He was a gentleman to the tee. He was always ready to play the drums, whether it was a birthday party or a big gig… money or no money. “As long as you have a drum set I will be there,” Desi would say, because he doesn’t travel with his own drum. And he also loved a Red Stripe beer. Friday night after the show we were chatting and laughing for a long time… didn’t know it would be our last. But when that door knocks you have to answer.”

We wensen zijn weduwe Judith en zijn kinderen Joshua en Jodie veel sterkte bij het verwerken van hun verlies.

Als afscheid geven we nog graag ‘Night Fever’ van Chalice mee, een opname waarin Desi tijdens een optreden op Reggae Sunsplash 1982 naar het einde van het nummer toe het beste van zichzelf geeft in een drumsolo.